У уобичајеном калему за паљење постоје два сета намотаја, примарни калем и секундарни калем. Примарни намотај користи дебљу емајлирану жицу, обично око {{0}}.5-1 мм емајлирану жицу за око 200-500 навоја, а секундарни намотај користи тању емајлирану жицу, обично користи око 0,1 мм емајлирана жица за око 15000-25000 завоја. Један крај примарног намотаја је повезан са нисконапонским напајањем (+) на возилу, а други крај је спојен са расклопним апаратом (прекидачем). Један крај секундарног намотаја је повезан са примарним намотајем, а други крај је повезан са излазним крајем високонапонске линије за излаз високонапонске струје.
Разлог зашто калем за паљење може да претвори нисконапонску струју на аутомобилу у високи напон је тај што има исти облик као и обичан трансформатор, а примарни калем има већи број завоја од секундарног. Међутим, завојница за паљење ради на другачији начин од обичног трансформатора, радна фреквенција обичног трансформатора је фиксна 50Хз, позната и као трансформатор фреквенције снаге, а завојница за паљење ради у облику импулса, што се може сматрати импулсни трансформатор, који више пута врши складиштење и пражњење енергије на различитим фреквенцијама у складу са различитом брзином мотора.
Када је примарни калем повезан на напајање, снажно магнетно поље се генерише око раста струје, а гвоздено језгро складишти енергију магнетног поља; када прекидачки уређај искључи коло примарног намотаја, магнетно поље примарног намотаја брзо се распада, а секундарни калем ће индуковати веома висок напон. Што брже нестаје магнетно поље примарног намотаја, то је већа струја у тренутку искључења струје, а што је већи однос обртаја два намотаја, то је већи напон који индукује секундарни калем.